Типичная акула — это рыба идеально обтекаемой формы, отлично приспособленная для жизни в океане. При близком анатомическом знакомстве с акулой окажется, что она сохранила целый ряд особенностей своих предков, живших миллионы лет назад. Один из главных определительных признаков акул и скатов — хрящевой, а не костный скелет. (Именно поэтому они и называются хрящевыми рыбами.)
У акул есть жабры (насыщенные кровеносными сосудами образования, использующиеся для поглощения кислорода из воды). Чаще всего имеется по пять жаберных щелей с каждой стороны головы, хотя у примитивных видов их может быть до семи. (У скатов всегда пять жаберных щелей.) Кожа покрыта маленькими колючими чешуями — зубчиками, которые действительно напоминают небольшие зубы и хорошо защищают тело от механических воздействий. Мускулатура хрящевых рыб отчетливо разделена на сегменты — блоки. (У костных рыб мышечные сегменты имеют блюдцеобразную форму.) Такая сегментация позволяет им совершать плавные, волнообразные движения при плавании, столь характерные для этой систематической группы.
Акулы имеют разнообразную форму тела, но самая известная из них — удлиненная и обтекаемая. Плавники помогают акуле поддерживать равновесие при плавании. У акулы есть парные грудные плавники, расположенные за жаберными щелями или книзу от них, спинной плавник (или плавники) — на спине, брюшной плавник — за грудными плавниками и анальный плавник — позади ануса. Верхняя часть хвостового плавника длиннее, чем нижняя (такой плавник называется гетероцеркальным — неравнолопастным), что придает акуле большую маневренность. Киль представляет собой вырост тела, обычно прямо перед хвостом, и предназначен для стабилизации движения акулы. По контрасту, скаты — донные рыбы уплощенной формы с сильно увеличенными грудными плавниками, сливающимися с телом и напоминающими крылья. Они плавают за счет колышущих движений этих плавников. Слившиеся голову, туловище и грудные плавники ската принято называть диском. У скатов хорошо развиты брызгальца — дыхательные отверстия, расположенные за глазами. Через эти отверстия они всасывают морскую воду для дыхания.