Мозг акул и скатов адаптирован к активной жизни, которую они ведут. Отлично развитые органы чувств помогают им улавливать звуки и колебания воды и ощущать запах пищи. Органы обоняния развиты особенно хорошо.
У акул с нижней стороны рыла имеется специальный усик — щупальцевидный вырост, который служит для вкусового восприятия и облегчает поиск жертвы в воде. Акулы, как правило, хорошо видят на близком расстоянии; у некоторых глубоководных видов глаза особенно крупные — чтобы как можно лучше видеть при минимальной освещенности. На голове и по бокам тела находятся ряды чувствующих пор, образующих в совокупности т.н. боковую линию. Это — специальный орган чувств, с помощью которого акула ощущает звуки, вибрацию и, возможно, электрические поля, возникающие в процессе мышечной активности жертвы.
Сигналы, подаваемые раненой бьющейся рыбой, очень быстро привлекают внимание акул. Большое количество крови в воде может вызвать хорошо известное явление «пищевого бешенства», когда акулы начинают кусать все без разбора. Некоторые входят в такой раж, что принимаются кусать друг друга, а иногда и самих себя!
В полости тела акул наиболее заметна печень, которая у некоторых видов составляет более трети веса тела. Она богата жирами и повышает плавучесть хищника. У скатов печень не такая большая. Кишечник представляет собой довольно простую трубку, по рыбьим стандартам весьма короткую, с т.н. спиральным клапаном в нижней части. Последний является выростом кишечника, который замедляет прохождение пищи и увеличивает поверхность всасывания, облегчая пищеварение.
Органы размножения у хрящевых рыб представлены хорошо развитыми яичниками у самок и семенниками у самцов. Самцы легко определяются по удлиненным птеригоподиям (копулятивным органам) рядом с брюшными плавниками. У всех акул и скатов — внутреннее оплодотворение: самец, используя птеригоподий, вводит сперму в самку и оплодотворяет яйцо, содержащее желток. Зародыш может развиваться в яичной капсуле, которая находится снаружи, или же капсула остается в матке самки, где зародыш развивается до рождения. Еще один вариант — зародыши прикрепляются непосредственно к стенке матки. Количество детенышей варьирует у разных видов. У некоторых — таких, как, например, обыкновенная песчаная акула (с. 74) — имеет место т.н. маточный каннибализм, когда один детеныш поедает других еще до рождения.
Акулы и скаты широко распространены практически по всем морям и океанам, а некоторые виды даже отваживаются заплывать в пресные воды. От мелководья до больших глубин, от тропиков до Арктики — они встречаются везде, как по одиночке, так и стаями. Одни из них наиболее активны ночью, другие — в сумерки. Некоторые весьма разборчивы в пище; другие же, такие, как серая бычья акула , едят практически все. Разнообразие этих существ потрясает воображение.